Слуга удалился, мягко прикрыв дверь за спиной гостьи.
- А я, напротив, очень ждал нашей встречи, синьорина, - Рейнардо обернулся и на его тонких губах расцвела приветливая улыбка. - Барон Рейнардо Иларио Альтамирано Лафарга к вашим услугам.
Он изящно поклонился, не слишком низко, полушутливо, снова улыбнулся и сделал несколько шагов навстречу Регине.
- Но вы можете продолжать звать меня просто Рейнардо, - добавил он. - Вижу, вы получили мою записку. Простите, что не предупредил вас сразу, но его светлость плохо переносит жару и поэтому сейчас отдыхает на загородной вилле. Он возвратится не раннее, чем через неделю. Но вы можете свободно обсудить дела, которые которые привели вас в Альборес, со мной, так как я являюсь доверенным лицом маркиза.
Рейнардо повернулся и жестом указал на овальный столик, в центре которого стоял массивным девятисвечник. Рядом были вазы с фруктами, тонкие фарфоровыми тарелочки, несколько графинов, высокий серебряный кувшин, а так же пара бокалов.
- Присаживайтесь, угощайтесь, - сказал он. - Предпочитаете белое или красное? Вино отменное, сделано из винограда, собранного с личных виноградников его светлости.

Отредактировано Найо (2013-04-06 21:02:38)

- Так значит, это вы, - Рейнардо едва сумел скрыть замешательство, в который раз его спасло актёрское мастерство.
Его тон прозвучал утвердительно и уверенно, не выдав изумления. Найо подхватил один из графинов и наполнил бокалы тёмно-рубиновой жидкостью. Совершенно не так он представлял себе человека, имеющего дело с потусторонним миром. Отчего-то такие люди, если их ещё можно было назвать людьми, представлялись ему кошмарными старцами, стоящими одной ногой в могиле, с желтой облепившей череп кожей, холодными призрачными огнями в слепых глазницах и костлявыми иссохшими конечностями. Сидевшая перед ним женщина совершенно не соответствовала этому гротескному представлению, напротив, она была молода, полна жизни и довольно привлекательна. Жаль будет... впрочем, сейчас не время думать об этом.
- Вежливость диктует сначала обсудить с вами погоду и красоты столицы, - снова заговорил он. - Поэтому я рад, что вы сразу решили перейти к делу. Да, мне известно, о ком идёт речь. Должен вам сказать, что вы прибыли весьма своевременно. Дело весьма щекотливое, и мы действительно очень рассчитываем на вашу помощь. Ваше здоровье!
Рейнардо поднял свой бокал, и отсалютовав Регине, сделал длинный глоток.
- Вы наверняка наслышаны об интригах и прочих тонкостях придворной жизни. Увы, отнюдь не все её стороны, скажем так, привлекательны. Порой случаются весьма досадные события, жертвами которых становятся особы даже самые добродетельные. Но я вижу, вас начал утомлять моя болтовня. Простите, мне не так-то просто об этом говорить. Печальная реальность такова, что у его светлости в этом прекрасном городе есть не только друзья.
Прежде, чем продолжить, Рейнардо взял из вазы крупный персик, задумчиво повертел в руках и положил на тарелочку перед собой. Он напомнил себе, что следует быть осторожным, эта девушка вполне могла оказаться вовсе не той, за кого себя выдавала.
- Так вот, не так давно нам стало известно, что один из знакомых маркиза, считавшийся соратником и верным слугой, оказался подлым предателем. Нам удалось схватить этого подлеца. И всё складывалось удачно, до тех пор... Впрочем, вам достаточно будет знать, что этот бесчестный тип оказался глупым и несговорчивым упрямцем. Поэтому, нам пришлось принять некоторые меры, которые сделали бы его сговорчивее. К сожалению, мы, гм... - он недовольно поморщился, - немного перестарались. Никто не мог знать, что у негодяя слабое сердце. Так что он снова обвёл нас вокруг пальца, его продажная душа ускользнула из наших рук прямиком в Преисподнюю.
Рейнардо вздохнул и снова отпил из своего бокала.
- Эта печальная история поставила нас в весьма неловкое положение. Она не только сверх меры расстроила его светлость, но и может навлечь опасность на людей верных и преданных маркизу. Вы меня понимаете? Я не стану вас обманывать, дело может оказаться опасным, но в случае успеха вы можете рассчитывать на соответствующую риску награду. Вы согласны?

Отредактировано Найо (2013-04-07 16:52:13)

- Я ничего не ожидал, синьорина, - ответил Рейнардо чуть более резко, чем следовало. - В таких делах опасно строить слишком много предположений. 
Найо напугали слова Регины, она словно читала его, как раскрытую книгу, до сих пор этого не удавалось никому. Он постарался ничем не выдать своего страха. Рука, поставившая опустевший бокал на стол, не дрогнула.
- Не здесь, идёмте со мной, - барон поднялся.
Он взял с полки фонарь и зажег, вытащил для этого одну из свечей. Взяв в одну руку фонарь, второй барон подхватил Регину под руку и повлёк за собой. Сначала они вышли в предпокой, а затем — в коридор. Рейнардо провёл девушку мимо нескольких закрытых дверей, мимо широкой лестницы на второй этаж, опять мимо закрытых дверей, и, наконец, мимо кухни. За кухней коридор заканчивался. Рейнардо отпустил руку своей спутницы и ненадолго остановился перед неказистой дверью в стене слева. Со старым проржавевшим замком пришлось повозиться, но в конце концов замок сдался. За дверью начиналась винтовая каменная лестница, которая вела вниз, под землю.
Рейнардо снова подхватил Регину под руку и поднял фонарь повыше.
- Осторожнее, не споткнитесь, синьорина,- предупредил он. - Здесь очень крутые ступеньки.
Они спустились на несколько десятков витков. Стало ощутимо холоднее. Лестница уходила всё глубже, но они свернули в коридор. Короткий и оканчивающийся ещё одной дверью.   
- Мы не знали, что именно вам понадобится, поэтому его светлость приказал сохранить, он полагал, что так будет надежнее. Надеюсь, то, чем вы занимаетесь, предполагает определённую степень выдержки, потому что зрелище не из приятных, - предупредил Рейнардо  и отворил противно заскрипевшую дверь. За дверью было холодное, но сухое, помещение, когда-то использовавшееся, по-видимому, для хранения вина, но затем обветшавшее настолько, что его забросили. Свет лампы осветил грубые каменные стены, находившиеся не в лучшем состоянии. В погребе было довольно прохладно. Рейнадто тут же поднёс к лицу надушенный платок. Ароматный дым, источаемый несколькими курильницами, не мог скрыть висевший в помещении тяжелый трупный запах. Стоявшее на полу корыто было прикрыто куском толстой тёмной ткани. Рейнардо поставил фонарь на пол и повернулся к Регине.
- Можете приступать, - сказал он, не отнимая платка. - Мне нужно знать, на кого работал этот несчастный и кому успел выдать доверенные ему секреты. Имя, полученное им при рождении, было Мигель Хуан Родригес Диас.
Барон отступил к стене, освобождая место рядом с корытом, в котором, очевидно, лежало тело.

Отредактировано Найо (2013-04-07 18:01:50)

Рейнардо потребовалось всё его мужество, чтобы просто остаться на месте. Мертвых он не боялся - живые гораздо опаснее. Но то обычных мёртвых, которые безропотно лежат в своих могилах или тихонько грызут землю, как им и положено. Призраки и прочие гости и потустороннего мира — другое дело, от них не защитит ни добрая сталь, ни меткая пуля.
Больше всего пугало деловитое спокойствие, с которым Регина извлекала свои инструменты. Она действовала уверенно, почти буднично, и от этой обыденности волосы начинали шевелиться на голове. Нарисованный колдуньей знак был совсем простым — и ребёнок накалякает. И никаких тебе замысловатых, непостижимых для непосвященных символов, забодробительных заклинаний и способных вывихнуть пальцы пассов. Девушка просто расставила самые обыкновенные на вид свечи. Её уверенность свидетельствовала о профессионализме и должна была бы напротив успокаивать, но Найо делалось не по себе от одной мысли о том, что могут быть профессионалы в подобном деле. 
Регина тем временем перешла к более значимым действиям: на нарисованный символ капнула кровь - совсем немного, всего лишь несколько капель. Но огонь зловеще полыхнул, заставив барона вздрогнуть всем телом, и изменил цвет. Мысленно Рейнардо приготовился к тому, что сейчас у его ног разверзнется Преисподняя и он услышит жуткие стоны терзаемых душ. Регина отчётливо произнесла имя умершего. Барон застыл, парализованный ужасом, ожидая, что вот-вот ткань дрогнет и ужасный полуразложившийся покойник поднимется, уставится на него мёртвыми глазами и из его смрадного нутра раздастся леденящий кровь замогильный голос.
Однако вместо этого над рисунком взвился непонятно откуда возникший туман, тут же уплотнившийся и принявший знакомые очертания. Если бы не некоторая прозрачность, безвременно усопший выглядел точнёхонько, как при жизни. Его хитрые глаза знакомо сощурились, рот некрасиво искривился в привычном пренебрежении. Призрак заговорил, и голос прозвучал почти привычно, разве что чуть более глухо и бесцветно, чем обычно.
И тогда страх разжал свою ледяную хватку, сердце Найо болезненно сжалось, а потом забилось с прежней силой. Барон поймал себя на том, что невольно задержал дыхание, и украдкой сделал глубокий вдох. Это оказалось ошибкой, ноздри тут же забил тошнотворный трупный запах. Рейнардо закашлялся, судорожно прижимая ко рту платок. Не обратив на него внимания, Регина ровным голосом задала вопрос.
Мигель ответил. Найо вспомнил, как девушка упоминала о том, что мёртвые не врут, это утверждение он слышал уже и раньше. Выходит, всё пропало, ничего хуже причастности пронырливого министра нельзя было и придумать. Известие странным образом подействовало на Рейнардо: вместо того, чтобы повергнуть в отчаяние, придало бесшабашной храбрости. В самом деле, коли уж всё так плохо, то терять больше нечего. Он отнял платок и улыбнулся улыбкой, больше похожей на оскал, его глаза безумно сверкнули.
- Ну и хитрый же ты прохвост, Миге! - сказал он. - Хитрый то хитрый, а всё равно дурак. Раз уж связался с главным ищейкой, неужто не мог выторговать себе безопасность, а? Или жадность опять сослужила тебе дурную службу, дружок?
Найо коротко хохотнул и тут же снова прикрыл рот платком.
- Так что ты там вякал насчёт маркиза? - спросил он. - С чего это ты взял, что мы скоро воссоединимся? Неужто сам дьявол тебе нашептал? Потому что иначе ни гроша твои слова не стоят, будь ты хоть трижды мёртв!

Отредактировано Найо (2013-04-08 22:47:48)

В повисшей тишине громко шёлкнул замок и по лестнице, удаляясь, быстро затопали приглушенные шаги.
- Бернардо! - Найо кинулся к двери. - Бернардо, мерзавец, вернись!
Отчаянно закричав, барон толкнул дверь, но толстые доски, укреплённое железными полосами,  были очень крепким, тяжелая дверь даже не шелохнулась. Рейнардо в бешенстве осыпал её градом ударов, но от этого тоже не было ровным счётом никакого толку.   
- Всё! Мне конец! - сказал Найо, тяжело дыша. - Не только заговорщик, а ещё и адепт тёмных искусств! Красота! Такое даже министр проглотит, не поперхнувшись. Этот гадёныш наверняка побежал за стражей. О, я уже прямо слышу, как топают по лестнице их тяжелые башмаки! А этот старый лис, конечно, будет всё отрицать, ведь он — сама святая невинность. Наверняка станет причитать о том, что пригрел на груди своей змею. Ещё и слезу пустит — он это умеет. Так и вижу его противную рожу... Дьявол! Что же делать?! Что...
Барон осёкся и резко повернулся к Регине, его глаза вспыхнули надеждой.
- Синьорина! У вас ведь были шпильки?

Отредактировано Найо (2013-04-09 10:53:08)

- То, что нужно! - кивнул Рейнардо, ухватив шпильку пальцами, и снова повернулся к двери.
Найо опустился на корточки и внимательно осмотрел замок, цокая языком.
- Синьорина, успокойтесь, - сказал он и осторожно просунул шпильку в скважину. - Если уж госпоже Фортуне было угодно подарить мне встречу с вами и это предупреждение, значит она на нашей стороне. Лучше, помогите мне: возьмите фонарь и держите его вот так.
Он махнул свободной рукой, показывая, где Регина должна держать фонарь, и снова сосредоточился на своем занятии.
- Дьявол! - ругнулся барон через несколько мучительно долгих минут. - Регина, у вас найдётся ещё одна шпилька? Этот замок не так-то прост.

Отредактировано Найо (2013-04-09 22:50:02)

- За мной, синьорина, вверх, скорее, - поторопил её Рейнардо, на мгновение остановившись у лестницы и вслушиваясь в тишину каменного колодца. - Там ещё одна дверь, но у меня есть ключ.
На лестнице Найо помал руку своей спутницы и, крепко сжав, потащил Регину вверх по крутым ступеням. Дверь оказалась не заперта, и они без промедления выбрались из каменного мешка. Рейнардо быстро огляделся и снова прислушался. Толстый ковёр приглушал шаги, но никакого движения ни подозрительных звуков барон не заметил, особняк словно вымер.
- Налево, в кухню, - бросил Найо  и скрылся в темноте под широкой аркой.
На просторной кухне никого не было, никто не стал зажигать здесь свет и в помещении было довольно темно. Фонарь высветил кухонную утварь, блеснули крутые бока котлов и кувшинов. Скользнув между длинными разделочными столами, барон кинулся к окну, распахнул створки и выглянул вниз. За окном благоухающий сад утопал в объятьях тёплой летней ночи. К счастью, было совсем невысоко.       
Рейнардо вскинул руку и одним движением распустил полосы, позволив им свободно рассыпаться по плечам. Он расстегнул удерживавшую шпагу перевязь и без всякого сожаления бросил оружие на пол. Затем барон ловким движением перевернул шелковый плащ подкладкой вверх, так, что тот стал походить на простое одеяние посыльного или слуги. Завершив превращение, он обернулся, по-заговорщицки подмигнул Регине, забрался на широкий подоконник, нечаянно скинув какую-то кружку, и спрыгнул вниз.
- Синьорина, не бойтесь — прыгайте! Я вас поймаю, - позвал он из темноты громким шепотом. - Скорее же! Я слышу голоса, кто-то идёт.

Отредактировано Найо (2013-04-10 11:02:17)

К счастью, это всего лишь волнение и ночь сыграли с Региной злую шутку, на самом деле, окна первого этажа были расположены совсем невысоко. Едва девушка сделала шаг,  её подхватили сильные руки и в следующий миг она уже стояла на твёрдой земле.
- Пригнитесь, синьорина, - прошипел ей в ухо Рейнардо, вновь хватая за руку и заставляя отступить с выложенной плиткой дорожки за стриженный куст. - У вас роскошные волосы, но вы привлекаете слишком много внимания.
Барон умолк, и ночь вокруг наполнилась звуками возни ночных обитателей сада. Со стороны площади доносился гул человеческих голосов, возбуждённых и сердитых. 
- Бежим, пока нас не заметили, - шепнул Рейнардо. - Сюда!
Он быстрым шагом, почти бегом, повёл Регину в глубину сада. К счастью, луна ещё не вышла, и было довольно темно. Они миновали несколько беседок, какой-то тёмный павильон, бесшумно проскользнули через оранжерею и оказались в небольшой рощице. Наконец, барон остановился. Путь вперёд преграждала кованая ограда. Найо покрутил головой, осматриваясь, и неторопливо двинулся вдоль ограды влево. При этом он что-то негромко бормоча себе под нос, будто считая. Через каждые несколько шагов он останавливался, вытягивал вперёд руку и щупал соединявшие прутья головы львов.
Он искал потайную калитку. Не то, чтобы не слишком высокую ограду нельзя было просто перелезть, но именно от калитки начиналась неприметная извилистая тропка, спускавшаяся к морю. Дальняя сторона сада выходила к высокому обрыву, под которым уже начинался берег. Хозяин-маркиз когда-то рассказал ему о спуске вниз, и Найо на всякий случай запомнил. Так... три львиных головы смотрят вниз, три — вверх, затем две вниз и одна вверх. Это должно было быть здесь. Рейнардо с силой надавил на голову льва, с громким щелчком сработал механизм и часть ограды отошла в сторону. Барон распахнул дверь и присмотрелся. Под росшими в этой части парка раскидистыми платанами было особенно темно, но ему показалось, что в двух шагах впереди начиналась тропа, края которой были обозначены камнями. Найо обернулся к Регине.
- Синьорина, пока удача нас не оставляет, - сказал он. - Думаю, я нашел тропу, которая должна вывести к берегу. Но будьте очень осторожны, впереди крутой обрыв, держитесь точно за мной.
Он прикрыл за ними калитку и неторопливо двинулся вперёд, стараясь не потерять заросшую дикими травами тропку, тут же начавшую коварно петлять.

Отредактировано Найо (2013-04-11 11:15:00)

- Разумеется, синьрина, - согласился Рейнардо.
Он и сам был непрочь перевести дух. Ночь выдалась очень тёплая, и пока они спускались по крутой тропе, барон взмок в колете и плаще,
Спокойное море мягко шумело, перекатывая у берега мелкие камешки. На небосклон выкатилась рогатая половинка луны и потихоньку залила окрестности бледным светом. Рейнардо убедился, что они оказались на небольшом галечном пляже, зажатом между двумя утёсами. Вид открывался потрясающий: море, скалы, звёзды. Вот только любоваться красотами у Найо совершенно не было настроения. Из особняка они выбрались, но, похоже, оказались в новой ловушке. Как выбраться с этого пляжа, маркиз ему не рассказывал, и если только здесь где-нибудь не припрятана годная лодка, выбираться придётся вплавь. Или ждать, пока Бернардо отыщет тропку, если этот прохвост о ней ещё не знает, и направит ищеек по их следам.

Отредактировано Найо (2013-04-12 11:10:57)

- О, ничуть не удивлюсь, если старый негодяй приказал своим слугам прикопать здесь десяток другой несчастных, - хмыкнул Рейнардо беспечно.
Но затем нахмурился и поглядел на Регину с тревогой.
- Или о чём вы, синьорина?  - он зачем-то понизил голос.  – Вы кого-нибудь конкретного имеете в виду, так ведь?
Барон принялся нервно оглядываться.

- Не назвал бы это достоинством, - Рейнардо заметно успокоился, узнав, что нужно призраку. - Но сыграть готов всегда. У меня даже кости с собой найдутся - такая уж привычка, я часто загадываю на них об успехе дела. Только, синьорина, вы уж узнайте заранее, какова гарантия, что предложенный господином призраком выход подойдёт живым, в частности - нам с вами. И заодно уточните, что случится, если я проиграю.
Найо повернулся к пустоте, стараясь глядеть туда же, куда до того смотрела Регина.
- Если сеньор призрак изволит меня слышать, то сразу честно предупреждаю: Фортуна нередко бывает на моей стороне.

- В морские кости играть не будем, а то это может затянуться до утра, - сказал Рейнардо. - Побеждает тот, кто просто выкинет больше очков.
Будь у них больше времени, он несомненно выбрал бы именно морской вариант. Придуманные моряками для борьбы со скукой правила отличались большим количеством раундов, и результат зависел не только исключительно от удачи, но и в известной степени — от умения. Плохо, конечно, что Регина не может просто заставить покойника рассказать о том, как им отсюда выбраться, но и такой шанс — намного лучше, чем ничего.
Найо улыбнулся, Фортуна, как известно, благосклонна к тем, кто смело идёт на риск.
Поверхность валуна, на который только что опиралась Регина, оказалась плоской и подозрительно удобной для того, чтобы кинуть кости, почти как стол.
Барон три раза встряхнул стаканчик, шепча про себя короткую молитву, и перевернул его, поставив на камень. Найо подмигнул наблюдавшей за ним девушке и быстро убрал стакан. Света луны было как раз достаточно, чтобы разглядеть, что показали кости: двойка, тройка, пара пятёрок и шестёрка.
- Что ж, - сказал Рейнардо ровно. -Теперь очередь Васко.

Отредактировано Найо (2013-04-19 09:49:32)

Только увидев сам собою двигавшийся по воздуху стаканчик для костей, Рейнардо поверил в существование призрака окончательно. До этого ещё оставалась возможность внезапно разыгравшегося у Регины воображения, хотя на натуру впечатлительную она не походила, или просто странной шутки с её стороны. Но тут уж шутки в сторону. Кости метнул кто-то невидимый, и никто, кроме призрака, это быть не мог. На ум и без того лезли страшные пиратские сказки о сделках с Нечистым, а тут уж он окончательно убедился, что сам стал героем такой истории. Ну и дела! Если они выберутся, будет о чём вспомнить. Страха Найо не чувствовал, он достаточно понервничал этой ночью и уже достиг того предела, за которым начинается либо полная апатия к собственной судьбе, либо бесшабашное веселье. С бароном приключилось второе.
- Вот как! - Рейнардо потёр руки, в точности повторив движение Васко. - Фортуна не сумела выбрать значит. Что ж, придётся обратиться к ней ещё раз.
Он собрал кубики в стаканчик. Интересно, что за человек был этот Васко при жизни, раз теперь ошивается призраком в таком забытом Создателем месте. Наверняка, пират и убийца, которого спровадили на тот свет нечистые на руку дружки. И всё равно коротать вечность в обществе крабов — участь незавидная. А он сам, если их найдут, что бы предпочёл? Сдаться в руки правосудия и держать ответ за грехи свои и чужие или погибнуть, оказывая сопротивление, и стать пищей всё тех же крабов? Что так, что иначе, а в итоге душа его, несомненно, попадёт в Преисподнюю. Ведь ничего, в его понимании, достаточно выдающегося, чтобы сделаться призраком, Найо ещё не совершил. Тем более стоило постараться отсюда выбраться!
Рейнардо снова встряхнул стаканчик три раза. Фортуна - известная кокетка, но неужели же ей окажется милее дохлый пират? Барон с нетерпением взглянул на выпавший результат. Снова двойка и тройка, а ещё - шестёрка и пара четвёрок. Всего в сумме девятнадцать, похуже, чем в прошлый раз, но всё же неплохо.

Отредактировано Найо (2013-04-20 10:46:40)

- Да я самого Дьявола готов взять в попутчики, если он поможет нам унести отсюда ноги, прежде, чем за нами явятся инквизиторы! - быстро ответил Рейнардо.
Мысль прихватить с собой призрака казалась безумной, но эта ночь и без того была полна безумия, каплей в море больше, каплей меньше - без разницы.